按照《美国传统辞典》的解释，Seminar： A small group of advanced students in a college or graduate school engaged in original research or intensive study under the guidance of a professor who meets regularly with them to discuss their reports and findings. 其汉语意思为：研究班学院或研究生院中在教授的指导下，从事开创性研究或深入学习的一小群先进的学生，教授定期与他们讨论他们的报告和发现。

Seminar通常称为“研究班”，我们称之为“讨论班”。

Seminar最初创立于1810年建校的德国柏林大学，被认为是德国大学最有特色的发明。柏林大学奉行“尊重自由的学术研究”和“科研为主、教学为辅”的主要办学原则，该校认为“在科研方面有卓著成就的优秀学者，也总是最好和最有能力的教师”。在这种理解下，“学术研究的最终目标乃是取得新颖的知识。于是大学不再以博览群经和熟读百家为能事，却要求学生掌握科学原理、提高思考能力和从事创见性的科学研究”。在上述办学原则指导下，柏林大学在教学上大力提倡自由讲学，允许教师发表自己的学术思想，允许学生自由研究。为程度较高的学生，组织专门的研究班（Seminar），在教授指导下，研究高深的科学课题。

美国大学中讨论班制度的建立与约翰·霍普金斯大学的创建紧密相关。约翰·霍普金斯大学建立于1876年，是按照德国大学形式建立的一所高等学府，其第一任校长吉尔曼1854－1855年曾在柏林大学学习。它引入了德国大学中流行的研究班（Seminar）——高年级学生在专家的指导下，发现问题并解决问题，养成独立从事科学研究的能力。

Seminar被认为是西方教育的精华。它的价值在于讨论班的听众有机会接触到自己研究领域里的最新信息和其它领域的发展动态。而且，主讲人和听众之间的直接交流，又能开阔人的思路，激发人的想象力。